Zaman Azoikum, Paleozoikum, Mesozoikum, dan Neozoikum berasal dari konsep pembagian sejarah bumi yang menggunakan skala waktu geologi. Skala waktu tersebut didasarkan atas perubahan-perubahan signifikan dari geologi dan spesies biologis pada periode-periode tertentu. Karena fokusnya adalah pada perubahan sejarah fisik bumi dan proses biologisnya, pembagian tersebut tidak secara langsung terkait dengan sejarah manusia (Prasejarah) dalam pengertian tradisional. Namun, mereka tetap memberikan latar belakang penting dalam pemahaman tentang evolusi kehidupan pada umumnya, termasuk evolusi manusia.
Zaman Azoikum
Istilah zaman Azoikum berasal dari bahasa Yunani yang berarti “tanpa kehidupan”. Ini adalah periode paling awal dalam sejarah bumi, dimulai sekitar 4,6 miliar tahun yang lalu, ketika bumi mulai terbentuk, sampai sekitar 4 miliar tahun yang lalu. Pada zaman ini belum ada bentuk kehidupan yang rumit, dan geologis bumi masih dalam tahap perkembangan awal.
Zaman Paleozoikum
Zaman Paleozoikum atau “zaman kehidupan kuno” adalah periode yang dimulai sekitar 541 juta tahun yang lalu dan berakhir sekitar 252 juta tahun yang lalu. Era ini ditandai dengan munculnya organisme multiseluler dan perkembangan berbagai bentuk kehidupan laut. Juga pada zaman ini, kehidupan mulai menyebar ke daratan.
Zaman Mesozoikum
Zaman Mesozoikum atau “zaman kehidupan pertengahan” adalah periode sejarah bumi yang berlangsung sekitar 252 juta hingga 66 juta tahun yang lalu. Ini adalah era dinosaurus dan juga era dimana hewan-hewan lain mulai muncul dan berkembang.
Zaman Neozoikum
Akhirnya, zaman Neozoikum atau “zaman kehidupan baru”, adalah periode yang dimulai sekitar 66 juta tahun yang lalu hingga sekarang. Era ini melihat munculnya mamalia sebagai kelompok hewan yang dominan dan penyebaran dan evolusi manusia pada tahap-tahap terakhir era ini.
Maka, pembagian berdasar Zaman Azoikum, Paleozoikum, Mesozoikum, dan Neozoikum sebenarnya lebih merujuk pada tonggak-tonggak penting dalam evolusi kehidupan dan geologi bumi secara umum, daripada pada masa prasejarah per se. Sejarah manusia, yang biasa kita sebut sebagai ‘prasejarah’ hanya berkisar pada sebagian kecil dari skala waktu ini, yaitu pada zaman Neozoikum, khususnya pada periode Kuarter (2.6 juta tahun yang lalu sampai sekarang).
