Arus eksplorasi dan penaklukan baru pada akhir abad pertengahan tersirat jauh sebelum berdirinya negara bangsa modern dan penghapusan perbedaan sosial dan politik dalam perdagangan global. Figur terkenal dalam perambahan Eropa ini, pertama dalam sejarah Asia dan kemudian di berbagai belahan dunia lainnya, adalah seorang arsitek utama yang mewujudkan ekspedisi Portugis ke Asia – Vasco da Gama. Pendahuluan ini akan melihat peran yang ia mainkan dalam menjadikan Eropa kekuatan kolonial dalam perjalanan ke Asia dan mendominasi Nusantara selama bertahun-tahun.
Vasco da Gama, lahir di sekitar tahun 1460 di Sines, Portugal. Sebagai penjelajah Portugis dan Arsitek besar dari era penjelajahan, dia terkenal karena perjalanan maritimnya yang merupakan rute langsung pertama dari Eropa ke India. Jauh sebelum era kapal layar dan kapal selam, da Gama memimpin ekspedisi pertama yang melintasi Cape of Good Hope, mengambil jalur selatan melewati pantai Afrika, dan dari sana ke India.
Kekuasaan Portugis secara bertahap menyebar ke seluruh Nusantara, memulai era kolonial Eropa yang panjang dan mendominasi wilayah tersebut selama berabad-abad. Penaklukan ini tidak hanya merubah peta politik dunia tapi juga mengubah tatanan sosial, ekonomi, dan budaya di seluruh kawasan tersebut.
Pada 27 Juli 1498, Vasco da Gama tiba di Calicut, India, menjadikannya penjelajah Eropa pertama yang mencapai India melalui laut. Namun, perambahan Portugis ke Asia tidak berakhir di sana. Vasco da Gama dan para pelautnya melanjutkan perjalanan mereka ke Maluku, sebuah kawasan di Asia Tenggara yang dikenal dengan sebutan Nusantara. Dengan ini, da Gama telah meletakkan dasar bagi pembukaan jalan bagi Portugis dan kekuatan Eropa lainnya untuk mendominasi wilayah tersebut dalam berbagai aspek mulai dari politik, ekonomi, hingga budaya.
Namun, ekspansi kolonial ini bukan tanpa perlawanan. Penduduk setempat, terutama di Nusantara, sering kali melawan penjajahan Portugis, menciptakan banyak perang dan pertempuran. Meski demikian, kekuasaan Eropa, dipimpin oleh Vasco da Gama dan Portugis, berhasil mempertahankan kendali mereka atas wilayah tersebut selama bertahun-tahun.
Menegaskan bahwa sosok seperti Vasco da Gama memiliki peran signifikan dalam sejarah global adalah pernyataan yang tak dapat dipungkiri. Meski kontroversial, da Gama dan rekan-rekannya telah membentuk perjalanan sejarah dan membuka bab baru dalam hubungan antara benua dan kekuatan global.
